Ken Conboy
Relatif pendek dan kurus, Ulysses S. Grant bukanlah sosok yang agung, tetapi setelah lulus dari West Point, Grant muda telah menjadikan dirinya sebagai perwira pemberani dan kompeten selama Perang Meksiko-Amerika. Namun jiwa keprajuritan tampaknya tidak ada dalam darahnya. Setelah dipindahkan ke pos di California, Grant segera merasa gelisah di masa damai Angkatan Darat A.S. Dia tiba-tiba mengundurkan diri dari komisinya pada tahun 1854 dan kembali ke keluarganya, hanya untuk hidup dalam kemiskinan selama tujuh tahun sesudahnya.
Lalu datanglah Perang Saudara. Segera setelah pertempuran pecah pada tahun 1861, Grant menawarkan jasanya di tentara Union. Di akhir tahun itu, ia dipromosikan menjadi Kolonel dan ditugasi untuk membentuk Resimen Illinois. Promosi satu bintang segera menyusul, dan dia diberi komando di front tenggara Missouri. Pada awal 1862, pasukan Union di bawah komando Grant menangkap sepasang benteng Konfederasi di Sungai Tennessee dan Cumberland. Ini memberinya bintang keduanya, serta nama panggilannya: Grant, si Jendral “Penyerahan Tanpa Syarat.” Ini terjadi setelah Komandan Konfederasi di Sungai Tennessee meminta syarat kapitulasi, yang dijawab oleh Grant, “Tidak ada ketentuan yang dapat diterima kecuali penyerahan tanpa syarat dan total.”
Selama tahun berikutnya, Grant terus meraih kemenangan di medan Barat. Setelah kemenangan itu, pasukan Grant mendapat serangan mendadak oleh pasukan Konfederasi di Pertempuran Shiloh. Bahkan saat itu, ia masih bisa membalikkan keadaan dan memaksa mundur Konfederasi. Di kota benteng yang sangat penting di Vicksburg, ia menang setelah 46 hari pertempuran operasi gabungan yang bahkan termasuk angkatan laut “air coklat”, yang memaksa Jenderal Konfederasi, John Pemberton, menyerah dengan pasukannya yang beranggotakan 30.000 orang. Ditambah dengan kemenangan Union di Gettysburg sehari sebelumnya, dilihat dari masa depan maka Vicksburg adalah titik balik dalam Perang Saudara Amerika.
Dua bulan kemudian, pada bulan September 1863, pasukan Konfederasi mengepung pasukan Union di Chattanooga. Sebagai tanggapan, Presiden Abraham Lincoln menugaskan Grant untuk tidak hanya mengatasi pengepungan itu, tetapi juga untuk semua pasukan wilayah Barat. Menuju ke Chattanooga, Grant secara pribadi mengambil kendali dan mengakhiri serangan pada bulan November. Kemenangan ini memberi Union kendali atas Tennessee, sehingga membuka jantung Konfederasi untuk invasi Union. Karena performanya yang luar biasa pada waktu itu, pada tanggal 9 Maret 1864 Grant diangkat menjadi Letnan Jenderal, menjadikannya Jenderal bagi semua pasukan Union. Peringkat ini hanya diberikan pada dua kesempatan sebelumnya dalam sejarah A.S. Lincoln punya alasan bagus untuk menyampaikan promosi ini. Itu sebagian besar sebagai pengakuan atas keberhasilan Grant, kemampuannya untuk tidak pernah
goyah dari tujuan akhir. Sifat ini sangat dibutuhkan pada paruh pertama tahun 1864, ketika semangat sipil AS mulai berkurang. Pemilihan presiden sedang membayang, dan calon yang mungkin dari Partai Demokrat, Mayor Jenderal George McClellan, mengadvokasi penghentian perang yang dinegosiasikan yang dapat memungkinkan perbudakan yang berkelanjutan. Lebih dari sebelumnya, Lincoln meminta Grant yang gigih untuk membawa Union meraih kemenangan akhir.
Untuk melakukan ini, Grant ingin mencetak kemenangan di wilayah Barat. Namun, publik sangat ingin dia menghabisi Jenderal top Konfederasi, Robert E. Lee, di Virginia. Sudah ada selusin serangan Union terhadap Konfederasi di Virginia, tetapi mereka selalu terusir di setiap serangannya. Grant menerima tantangan dan melekatkan diri pada Pasukan Potomac. Memanfaatkan keunggulan Union dalam jumlah, strateginya menyerukan kemajuan melawan posisi Konfederasi dari berbagai sudut. Sementara dia sendiri akan memukul Lee dari utara, kolom Union lainnya akan pindah ke Lembah Shenandoah dan menuju Atlanta. Grant sadar bahwa jika ia mengikat Lee di Virginia, Lee tidak akan bisa mengirim bala bantuan untuk menghentikan majunya pasukan Union lainnya masuk jauh ke jantung Konfederasi.
Pada awal Mei 1864, Grant memulai perjalanannya ke Virginia dalam apa yang kemudian disebut Kampanye Overland. Satu pertempuran awal — Pertempuran Hutan Belantara — adalah pekerjaan keras dua hari yang mengerikan yang membuat Tentara Potomac kehilangan 18.000 personil. Mengalami kekalahan semacam ini, sepertinya Union menuju kemunduran lain di Virginia. Namun, itu bukan yang Grant pikirkan. Ketika dia menunggang kudanya menuju ke depan, maka hal itu untuk mendesak anak buahnya untuk tidak berkumpul kembali di utara, tetapi untuk melanjutkan perjalanan mereka ke selatan. Ini membuat mereka bersorak; tidak seperti para jenderal Union sebelumnya, mundur tidak ada dalam perbendaharaan kata Grant.
Sejarawan kemudian akan menunjukkan bahwa tidak ada yang romantis tentang taktik perang Grant. Mereka sering berpendapat bahwa Lee adalah ahli taktik yang lebih halus. Yang unik, bagaimanapun, adalah pengejaran Grant yang tak kenal lelah dari strategi besar yang pasti akan melemahkan lawan. “Lee akan menyerang teras depanmu,” kata seorang komentator.
“Grant akan menyerang dapur dan kamar tidurmu.” Pertempuran di bawah komando Grant di Spotsylvania,
North Anna dan Cold Harbor yang terjadi kemudian terjadi dalam 40 hari yang beruntun dengan hampir tidak ada istirahat di antaranya. Pada saat itu Lee berasumsi bahwa Grant akan mengerahkan pasukan untuk serangan frontal di jalur utamanya, tetapi, Grant bahkan mencoba menyusup lebih jauh ke selatan dan memotong jalur pasokan menuju Richmond. Pada saat itu, kedua belah pihak benar-benar kelelahan setelah enam minggu bertempur tanpa henti. Setelah mendapat istirahat, Lee mampu menghentikan kemajuan Grant setelah terkepung selama 10 bulan.
Lee tidak mengerti bahwa runtutan kejadian ini berada dalam rencana induk Grant. Pada awal September, dengan Lee diikat di Virginia, pasukan-pasukan Union lainnya mampu membuat kemajuan luar biasa ketika mereka menjalankan praktek bumi hangus melintasi Selatan. Berita tentang pencapaian Konfederasi di Virginia, menurunkan moral pasukan Lee di sana dan mengirimkan gelombang euforia melintasi ke wilayah
Utara. Front-front Union lainnya memperlihatkan keunggulan mereka dan mengirim Konfederasi semakin terdesak. Pada saat yang sama, jerat itu mengencang di sekitar Lee di Virginia. Terlebih lagi, di bidang politik, Lincoln memenangkan pemilihan ulang. Selebihnya, kata mereka, adalah sejarah.
Jika bukan karena keuletan Grant, hasil dari Perang Saudara Amerika pasti akan berbeda. Sejarah mencatat, Grant muncul sebagai salah satu Jenderal modern pertama yang memperkenalkan gagasan perang total menurut strategi yang mencakup segalanya. Sama pentingnya, ia mendukung kebijakan rekonsiliasi Lincoln dengan sepenuh hati setelah perang. Bagaimanapun, dia telah menyaksikan kehancuran bersejarah, dan dia tahu sudah waktunya untuk melakukan penyembuhan, bukan melanjutkan konflik.
